Chaque jour 40 navires en moyenne empruntent le canal de Panama qui traverse I ’isthme de Panama en Amérique centrale, et relie l’Atlantique au Pacifique. Il évite un voyage difficile et long autour de l’Amérique du Sud. La construction de ce canal de 80 kilomètres fut un grand exploit technique. Il a fallu édifier un barrage pour former un lac de 50 kilomètres de long, et creuser une tranchée entre deux continents.
Trois écluses font passer les navires du niveau de la mer à celui du lac. Celle de Miraflores est la plus grande du monde. Les navires y sont remorqués par locomotive. Les Français, avec Ferdinand DE Lesseps, commencèrent le canal vers 1880 mais échouèrent. En 1904, des ingénieurs américains reprirent le projet pour le terminer 10 ans plus tard.
Le canal de Suez
Ce canal relie Port-Saïd sur la Méditerranée à Suez sur la mer Rouge. Conçu par Ferdinand DE LESSEPS qui en termina la construction en 1869, il a 160 kilomètres, a travers un désert de sable. Comme il y a peu de différence de niveau entre les deux mers, le canal de Suez ne comporte pas d’écluses. Grace à lui, les na| vires qui vont d’Europe en Orient évitent un parcours de 10.000 kilomètres.
Il a été fermé de 1967 à 1975, par suite de la guerre israélo-arabe. Il est plus avantageux maintenant de faire le tour de l’Afrique avec des cargos géants que de passer par Suez avec j des petits cargos.
Le canal de Saint-Laurent
C’est un des plus grands canaux d’aujourd’hui. Situé sur le fleuve Saint-Laurent entre le Canada et les États-Unis, il couvre 300 kilomètres vers le sud-ouest, de Montréal au lac Ontario.
Ce canal est une partie du vaste réseau du Saint-Laurent qui va de l’Atlantique Nord aux Grands Lacs (lacs Supérieur, Michigan, Huron, Erié et Ontario), formant ainsi dans les terres la plus grande voie navigable du monde. Ce canal ouvrit les Grands Lacs aux navires de mer qui peuvent remonter maintenant jusqu’à 3 750 kilomètres dans les terres.
Pour construire ce canal, on a élargi des canaux existants et creusé de nouvelles sections. On a édifié des barrages pour élever le niveau de l’eau et d’énormes écluses pour permettre aux navires de changer de niveau.
