Tous les engins spatiaux sont propulsés dans |’espace par une puissante fusée. C’est la seule sorte de moteur qui fonctionne dans l’espace, sans air, car elle transporte son propre oxygène qui permet au combustible de briller. Les autres moteurs, comme les réacteurs d’avions utilisent l’oxygène de l’air.
La fusée fonctionne comme un réacteur. En brulant un combustible, elle produit un jet de gaz chaud dont la sortie brutale a l’arrière de la fusée provoque une réaction qui propulse l’engin.
Les fusées spatiales emploient des combustibles liquides: kérosène (paraffine) et hydrogène liquide. Elles emportent aussi de l’oxygène liquide. Elles dépensent d’énormes quantités de combustibles pour produire l’énergie nécessaire.
Aucune fusée a un étage n’est assez puissante pour s’arracher 4a |’attraction terrestre ou gravité. On combine donc deux ou trois fusées. Celle du bas propulse celle d’en haut dans l’espace puis se détache.’
Les alunissages
Entre juillet 1969 et décembre 1972, dix astronautes américains se sont posés sur la
Lune au cours de cinq expéditions. Chaque voyage a couvert 800.000 kilomètres et duré entre 10 et 13 jours. Le premier homme à marcher sur la Lune fut Neil Armstrong.
Les astronautes ont exploré les sommets et les « mers » de la Lune. Ils ont fait des expériences, dont l’analyse du sol lunaire et l’enregistrement des « tremblements de lune». Ils ont recueilli des échantillons de pierres et de poussières lunaires. A chaque voyage les astronautes ont utilisé le même type d’engin spatial Apollo qui comporte trois parties ou modules: le module de commande (l’équipage), le module de service (le matériel) et le module lunaire. C’est ce dernier qui se posait sur la Lune. Deux astronautes descendaient dans le module lunaire pendant que I ’engin principal continuait à tourner autour de la Lune. Puis ils regagnaient cet engin grâce à la partie supérieure du module lunaire.