Le vol des frères Wright en 1903 prouva que le « plus lourd que l’air » pouvait voler. En 1908, ils construisirent un avion qui restait en vol plus de deux heures. Ils donnèrent en Europe des démonstrations qui firent sensation.
Les « machines volantes » se développèrent rapidement. En 1909, Louis Blériot traverse la Manche. Dix ans plus tard, John Alcock et Arthur Whitten Brown traversent l’Atlantique sans escale. Charles Lindbergh réalise la première traversée solitaire d’Atlantique en 1927: 4.830 kilomètres en 33 heures.
Nos avions sont bien loin des fragiles machines de bois et de tissu de 1900. Pourtant, ils fonctionnent selon les mêmes principes. Quatre forces agissent sur l’avion en vol: poids, poussée, propulsion, résistance de Vair.
Le poids agit vers le bas. Il doit être équilibré par une poussée vers le haut. C’est le rôle des ailes. Elles sont plus arrondies en avant qu’en arrière. C’est ce qui produit la poussée en vol, car la pression de l’air est plus réduite sur la partie arrondie.
La propulsion est la force qui fait avancer l’avion.
Au début on utilisait une hélice mue par un moteur à essence. Les avions modernes sont propulsés par un jet de gaz chauds sortant d’un réacteur: le turboréacteur.
La résistance est la force que l’air exerce sur l’avion en vol. Pour la réduire, on construit des avions profilés au maximum.
Le pilote contrôle son avion en vol en manœuvrant certaines parties des ailes et de la queue. Avec les ailerons, il fait basculer les ailes à gauche ou à droite. En abaissant les volets, il augmente la poussée au décollage ou à l’atterrissage. Si on actionne les gouvernails de profondeur de la queue, l’avion pique du nez ou remonte. Le gouvernail de direction placé sur la dérive le dirige 4 droite ou à gauche.
Les vols supersoniques
Les avions de combat et quelques avions de ligne modernes volent à de très grandes vitesses. Le « Concorde » franco-britannique vole a 2.333 kilomètre-heure. (A l’altitude où il vole, le son traverse l’air à 1.060 kilomètre-heure.) C’est un avion supersonique. Les vitesses supersoniques sont les vitesses supérieures à celle du son (vitesse sonique). Les avions qui atteignent une telle vitesse doivent avoir une forme spéciale. Sinon, leurs structures seraient soumises a de dangereuses vibrations. Ils sont donc soigneusement profilés, du nez (fin comme une aiguille) 4 la queue, avec les ailes très en arrière.