Les Russes, qui ont inauguré l’âge de I ’espace avec ‘le lancement de Spoutnik I en 1957, furent aussi les premiers à y envoyer des hommes. En avril 1961, Youri Gagarine, le premier astronaute (en russe : cosmonaut) a tourné autour de la Terre dans un engin spatial. Depuis, de nombreux astronautes russes ou américains se sont lancés à la conquête de l’espace dans des engins a une, deux ou trois places. En juillet 1969, deux Américains ont réalisé le premier alunissage.
Les astronautes subissent un très long entrainement pour voler dans |’espace. Ils passent de nombreuses heures dans des simulateurs qui reproduisent les conditions du vol réel. Ils tournent dans d’énormes machines pour s’accoutumer aux phénomènes qu’ils vont affronter lors des vols spatiaux. II est notamment très difficile de les habituer à la non-pesanteur.
L’espace étant sans air, les astronautes emportent un mélange d’oxygène et autres gaz.
Les engins spatiaux
Le premier engin envoyé dans l’espace fut un satellite artificiel. Il tournait autour de la Terre suivant un trajet constant, « son orbite », comme le fait la Lune.
Aujourd’hui, les satellites scientifiques portent des instruments qui mesurent différents phénomènes, le magnétisme par exemple. Ils communiquent ces mesures par radio. Les satellites de communication servent de relais entre pays.
Un autre type d’engins est la sonde spatiale qui échappe a l’orbite terrestre et s’enfonce dans l’espace. Des savants ont envoyé sur la Lune, puis vers Mars, Vénus, Jupiter, et Mercure, des sondes porteuses d’instruments de mesures et d’appareils photographiques. Le troisième type est le vaisseau spatial qui emporte les astronautes. Il est beaucoup plus compliqué que les autres engins. II est pourvu d’un appareillage spécial permettant aux astronautes de survivre dans |’espace. Il doit aussi pouvoir les ramener à terre. Seule une petite partie de l’engin revient à terre.
