Faire de la navigation c’est trouver son chemin d’un point à un autre par le plus court trajet. Nous faisons tous de la navigation, par exemple quand nous cherchons notre chemin dans la campagne avec des points de repère. Nous pouvons aussi nous servir de cartes où ces points de repère sont indiqués.
La navigation en mer est presque aussi simple tant que le navire voit des points de repère sur le rivage. Le navigateur note leur position sur une carte. Mais naviguer en pleine mer est plus difficile. Si le navigateur ne connait pas la position du bateau, il est incapable de dire au capitaine quelle direction suivre.
Le navigateur peut déterminer sa position par la navigation astrale, en observant le soleil et les étoiles. Pour cela il se sert d’un sextant, d’un chronomètre de précision et d’un compas de précision. L’autre méthode est la navigation électronique qui utilise le radar et la radionavigation.
Lors d’une longue traversée, il faut faire le point constamment, car le vent et les courants font sans cesse dévier le navire de sa route.
Pour décrire sa position sur la surface de la Terre, un navigateur relève la latitude et la longitude. La latitude mesure la distance qui sépare le navire de l’équateur. La longitude mesure son éloignement, à l’est ou l’ouest du méridien de Greenwich, à Londres.
Sur les mappemondes et les cartes, les cercles de latitude sont parallèles à l’équateur et les cercles de longitude passent par le pôle nord et le pôle sud. On appelle parallèles les cercles de latitude et méridiens les cercles de longitude. On trace ces cercles sur la surface du globe terrestre comme points de repère. Un cercle se divise en 360 degrés. Un degré vaut 60 minutes. On mesure les latitudes et les longitudes en degrés et de minutes. Ainsi un navire croisant 4 20 milles au nord des Bermudes aura comme position : 32 degrés 20 minutes de latitude nord, 65 degrés de longitude ouest. Un mille marin vaut une minute de longitude ou, latitude, soit 1.852 m.
