Le sextant est un instrument qui permet au navigateur de faire le point en mesurant M’angle du soleil ou d’une étoile au-dessus de horizon. Le navigateur vise « horizon à travers l’oculaire et le miroir fixe, semi-argenté. Puis il fait tourner vers le soleil le bras mobile qui porte un autre miroir (le miroir de visée). Il s’arrête quand il voit l’image réfléchie du soleil toucher horizon. Il lit alors l’angle sur le limbe gradué.
En même temps il note l’orientation à l’aide d’un compas, et l’heure exacte à l’aide d’un chronomètre.
Le navigateur détermine ainsi très exactement la position du navire. Il se sert aussi de l’Almanach du marin qui donne des tableaux de la position des étoiles et des planètes au-dessus de la Terre à tout moment de l’année.
Les chronomètres
Le chronomètre est une montre très précise qui donne le temps à la seconde. Les chronomètres ont à supporter en mer des conditions difficiles: mouvement constant, secousses, froid et chaleur extrêmes, humidité. Ils sont donc fabriqués très soigneusement avec les meilleurs matériaux.
Quand un navigateur fait le point avec un sextant, il doit connaitre l’heure exacte. Avant l’invention du chronomètre, les voyages au long cours étaient très difficiles, car après un mois ou deux de mer, il n’y avait aucun moyen de garder l’heure exacte.
Les compas
Le compas est l’instrument de base de la navigation. Le plus simple est le compas magnétique: une aiguille aimantée, placée sur un pivot. A cause du magnétisme de la terre, l’aiguille est toujours orientée nord-sud. Elle n’indique pas le nord, mais le nord magnétique à quelques degrés d’écart du nord géographique. Le compas moderne en est une forme évoluée. Monté sur un support, l’habitacle, il reste horizontal même quand le bateau tangue.
La plupart des navires et des avions modernes sont équipés de gyrocompas, dont élément principal est un gyroscope tournant à grande vitesse et dont l’axe reste toujours dans la même direction. Il n’est pas perturbé par les mouvements du navire ou de l’avion.
Les cartes
Le navigateur utilise des cartes marines qui hu donnent des renseignements précis sur les côtes, la profondeur de l’eau, les détails des ports, les chenaux navigables qui y conduisent, Files indiquent tous les rochers, récifs, haut-fond, bancs de sable et courants dangereux, On les appelle aussi des cartes hydrographiques. L’hydrographie est l’étude des eaux. Tous les pays maritimes possèdent un service hydrographique. Celui de l’Amirauté britannique, fondé en 1795, fit faire un grand pas dans la précision des cartes marines, grâce à ses navires spécialement équipes.
