Les navires chargent et déchargent passagers et cargaison dans des ports. Ceux-ci jouent un rôle vital dans l’économie d’un pays. Des grèves dans un grand port ont de graves conséquences sur l’industrie et le commerce. Le port le plus actif du monde est Rotterdam (Pays-Bas). Il peut accueillir 300 navires à la fois et traite plus de 200 millions de tonnes de fret par an. C’est le port principal du Marché Commun.
Le plus vaste port du monde est celui: de New York ; 240 kilomètres carrés de surface, plus de 1.000 kilomètres de front de mer.
Les ports sont situés sur la côte comme San Francisco ou Marseille, ou dans les terres comme Anvers ou Bordeaux. Un port moderne doit posséder tous les Equipements pour accueillir passagers et marchandises : quais, jetées, docks où les navires peuvent accoster, Les entrepôts pour les marchandises, équipements de manipulation (grues…), installations pour les passagers. Il est également indispensable que le port ait de bonnes liaisons routières et ferroviaires avec le reste du pays.
Un port doit être bien abrité. Beaucoup occupent des abris naturels, bras de mer protégés par des collines ou des falaises. Le port de Rio de Janeiro est un magnifique abri naturel. D’autres ports sont installés dans des abris artificiels, constitués par la construction d’un mur, ou jetée. Ainsi Douvres en Grande-Bretagne, Dunkerque en France.
Les docks
Un facteur qui complique le travail d’un port est la marée. Deux fois par jour la mer monte, puis se retire. Parfois, comme sur les côtes de la Méditerranée, il y a peu de variation de niveau. Les navires peuvent charger et décharger sans problème.
Mais ailleurs, il peut se produire entre la marée haute et la marée basse une différence qui peut aller jusqu’à 12 mètres. Il est donc très difficile de charger ou décharger un navire.
Dans les ports aux marées importantes, on a construit des docks. Ce sont des bassins qu’on peut fermer. Les navires y entrent à marée haute et on ferme derrière eux des portes étanches. La descente du niveau d’eau à l’extérieur n’affecte pas le niveau à l’intérieur. Les navires peuvent ainsi décharger facilement et ressortir à la marée haute quand ils le voudront.
Le long des docks se trouvent des grues fixes ou mobiles et des mats de charge qui servent a transborder la cargaison, du navire au rivage. Les cargos de minerai et de charbon sont déchargés par des grues a bennes prenantes. Les cargaisons de grains sont aspirées par de longs tuyaux. Certains docks ont des équipements spéciaux pour la manipulation, simplifiée, des containers qui arrivent aux docks et en partent par train ou par camions.
